Vreemden worden helden bij de wederopbouw na de orkaan

Old Fort, North Carolina, is een idyllisch stadje verscholen in de uitlopers van de Blue Ridge Mountains. Normaal gesproken kabbelt het water van de kreek onder overdekte bruggen door, terwijl fietsers en wandelaars het nabijgelegen Pisgah National Forest ontdekken.

"Als je hier al lang woont, kun je niet eens naar de winkel gaan zonder 20 bekenden tegen te komen", zegt Melissa, die er geboren en getogen is en bijna iedereen in het stadje kent.

Op 26 september 2024 viel er door orkaan Helene in drie dagen tijd meer dan 45 cm regen. Kabbelende kreken veranderden in woeste rivieren, rukten huizen van hun fundament en ontwortelden bomen die er al generaties lang stonden. Aardverschuivingen stroomden berghellingen af, begroeven auto's, schakelden stroom- en zendmasten uit en sneden hele buurten en buren van elkaar af.

"Je kunt dat gevoel gewoon niet beschrijven. In een oogwenk veranderde iedereens wereld", zegt Melissa.

In typische Old Fort-stijl stond de hele buurt gelijk klaar om te helpen. "Iedereen heeft een soort buggy-achtig voertuig, dus binnen een half uur stond de hele buurt met een kettingzaag en ander gereedschap de boel uit de weg te ruimen."

Melissa is al acht jaar host op Airbnb. Ze bezit en beheert drie Airbnb's in de omgeving: één in Old Fort, één in Asheville en één in Black Mountain. "Ik hou van het westen van North Carolina en niets maakt me gelukkiger dan mensen zich op hun gemak te laten voelen, of ze nu hier op vakantie zijn of om onze community weer op te bouwen."

Sinds de orkaan heeft Melissa haar woningen via Airbnb.org beschikbaar gesteld aan 24 vrijwilligersgroepen en 13 gezinnen die door de orkaan ontheemd zijn geraakt.

"Elke dag zie je een bericht waarin staat dat iemands kerk of non-profitorganisatie genoeg voedsel komt brengen om 2000 mensen te voeden", zegt ze. "Er zijn nog steeds mensen die geen stroom hebben of niet meer naar hun werk kunnen."

Amanda, een vrijwilliger uit Jamestown, North Carolina, kwam bij Melissa's Airbnb aan met een auto vol luiers, flesvoeding en andere essentiële benodigdheden om uit te delen. Wat begon als een eenmalig verblijf veranderde in een missie van het hele gezin. Amanda nam de volgende verblijven haar kinderen Avis (13) en Briggs (10) mee en maakte van Melissa's woning een uitvalsbasis om mensen uit de buurt te helpen.

Drie maanden na orkaan Helene worstelt Old Fort nog steeds om alles weer op te bouwen. Ondanks alles blijven Melissa's accommodaties een baken van hoop en bieden ze onderdak en saamhorigheid aan iedereen die helpt bij de wederopbouw van haar geliefde woonplaats.

"We hebben verschillende buurtgenoten kunnen opvangen die hun huis zijn kwijtgeraakt of geen elektriciteit, water en internet hadden. We konden zelfs een Starlink-internetverbinding aansluiten, wat echt een uitkomst was. Ook hebben we veel vrijwilligers van buiten de staat ontvangen die kwamen helpen."

De kinderen staken gelijk hun handen uit de mouwen. Avis schreef bemoedigende kaartjes voor in maaltijdpakketten, terwijl Briggs 'eremedewerker van de maand' werd in het donatiecentrum, waar hij de mensen in elke auto in de rij begroette. "Ik heb hem nog nooit zo hard zien werken", vertelt Amanda. "Dat was een omslagpunt."

De dagen werden een waas van constante activiteit. "We stonden 's ochtends vroeg op. Zodra het licht werd, gingen we naar buiten en bezorgden we soms tot 21.00 uur", zegt Melissa.

Te midden van de verwoesting vond Melissa hoop op onverwachte plekken. Bijvoorbeeld toen Avis weigerde te vertrekken en zich in het huis verstopte om in de buurt van Miss Joyce te blijven, de oudere bewoner met wie ze bevriend was geraakt. Of toen Amanda haar vertelde hoe Briggs om zes uur 's ochtends wakker werd met de vraag: "Gaan we naar Melissa? Wat gaan we vandaag doen?"

De ramp bevestigde voor Melissa waarom ze haar woning überhaupt aan reizigers verhuurde.

"Het is zo bijzonder dat iemand die hier niet vandaan komt, zich zo heeft ingezet voor onze community", zegt ze. "In korte tijd werd ze onderdeel van onze familie."